巨柏年出生于昆明市一个铜匠家庭，少年时代就读于昆明成德中学。1924年，他从昆明成德中学毕业后，因家境贫困不能升学，就到滇越铁路昆明南站机修厂当技工，并加入了进步组织——云南青年努力会，开始接触马列主义。

1927年，巨柏年加入中国共产党。不久，党组织派巨柏年到个碧铁路蒙自机修厂，以技工身份为掩护，从事革命活动。

蒙自机修厂当时有200多名工人，工头对工人任意打骂，克扣工人工资中饱私囊，工人们敢怒而不敢言。巨柏年了解到工人的疾苦后，决定把工人团结起来，同压迫剥削工人的厂长和工头作斗争。与工人们谈心、交朋友，组织一批进步工人成立俱乐部，后改名为“劳工堂”。

1928年10月13日，巨柏年作为个碧铁路工人代表，出席了在蒙自查尼皮召开的中共云南第一次代表大会。

1929年2月，中共个碧铁路蒙自车站支部成立，巨柏年任书记。3月，在党组织的领导下，个碧铁路全线员工举行要求加薪的罢工斗争，参加罢工斗争的工人达3000余人，沿线所有车站的工人都投入了罢工斗争。

罢工开始后，中共迤南特别区委立即加强领导，拟定了个碧铁路加薪斗争大纲。罢工持续2天后，铁路当局担心引起各地联合罢工，让工人派代表到个碧铁路公司总部谈判。巨柏年等工人代表与个碧铁路公司谈判代表展开针锋相对的斗争，罢工斗争持续了一周。工人们坚强团结，罢工斗争取得了胜利，这也是云南工运史上党领导的第一次工人大罢。

1929年4月，共产党员李鑫准备在个旧矿山组织工人武装暴动，意图夺取马拉格锡矿的矿区武装，不料，一个工头在酒醉后泄露暴动机密，李鑫、戴德明、杨逢春等相继被捕。随后，敌人从搜出的联络信件上查出了巨柏年写给杨逢春、戴德明的信件及有关材料，立即通知巨柏年到个碧铁路公司“问话”，巨柏年到个旧后即被拘捕。

1929年5月11日，巨柏年、李鑫、戴德明、杨逢春等被押解到蒙自。

1929年5月16日，巨柏年与李鑫、戴德明、杨逢春被定为“煽动工人暴动被捕的共产分子”，就义于蒙自西门外石墙子。巨柏年牺牲时年仅24岁。

云南铁路工人运动的杰出代表，个碧铁路工人大罢工的领导者。致敬缅怀英雄。